Мои визави, к слову, последовать моему примеру и не подумали. Ещё бы — Старейшины Великих Родов, особенно боярских, да извиняться на потеху толпе⁈ Скажите спасибо, что вас отсюда не разогнали, когда высокородные господа решают, кто из них альфа, а кто омега! Но справедливости ради — я так и не увидел, что бы на стороне моих противников оказались остальные бояре. Ожерельевы и Берестовы — да, с ними, ну и Рода помельче тоже скучковались вокруг этой четверки, остальные же демонстративно держались в стороне, показывая свой нейтралитет. Хотя вру — не все, далеко не все…
— Аристарх Николаевич, — окликнул меня подошедший боярин в цветах и с гербом Морозовых — синей с серебряной окантовкой по краям снежинкой. — Добрый день, господа. Рад видеть вас, госпожа Шуйская — ваша красота не прекращает меня восхищать.
— Добрый, господин… — вопросительно поднял я бровь, намекая на незнание имени собеседника.
— Ваш тезка, — улыбнулся мне незнакомец. — Аристарх Морозов. Я весьма наслышан о вас от своего двоюродного брата, и Сергей отзывался о вас исключительно с лучшей стороны. Впрочем, за время похода я имел возможность убедиться в его словах лично. Я занимаю должность штатного боевого мага на «Ледяном Змее».
— Весьма польщен, — кивнул я ему. Младший Магистр, мужчина лет сорока, вполне способный лет через двадцать стать Архимагом… Если не погибнет — в этом мире большинство талантливых магов гибло в бою, не успев достичь пика. И это даже в относительно мирные дни, что уж говорить о нынешних временах…
— Хочу предупредить — противник вашего ученика, Антон Нарышкин, не просто талантливый маг из молодого поколения Рода Нарышкиных. Он считается одним из лучших фехтовальщиков среди молодых людей вашего поколения, о чем ваши противники упомянуть отчего-то позабыли. Он даже выигрывал в Москве турнир бойцов, проводившийся по схожим с сегодняшними правилам. Ваш же ученик… Насколько я знаю, он изначально не из знатного Рода, следовательно не обучался бою на оружии с детства, как положено знати. Не знаю, на что вы рассчитываете и к чему приняли предложенные условия, господин Николаев-Шуйский — но имейте это ввиду. Отвечая на ваш не высказанный вопрос — я считаю, что не предупредить вас об этом было бы недостойно аристократа, потому и подошел. А теперь позвольте откланяться… Госпожа Ярослава — моё почтение. Господин Смолов,
Улыбнувшись, он отошел к своим, стоявшим обособленной кучкой. Я же покачал головой, думая об одном — это у них семейное? Что Сергей, что теперь вот этот мой тёзка — головастые ребята. Он явно не просто так сказал мне всё это… Неужто, шельмец, догадался, к чему я клоню? Остальные-то меня явно тупоголовым дуболомом считают, слишком молодым что бы видеть дальше собственного носа…
— Морозовы, — фыркнула рядом Ярослава. — Головастые засранцы, все как один… Но нельзя не признать — иметь с ними дело можно, слово держат крепко.
— Он никаких обещаний нам не давал, — резонно заметил Смолов.
— Не давал, — согласилась она. — Но то, что он к нам подошел, означает что не все разделяют стремление этой четверки показать тебе твоё, по их мнению, место, княжич. Ну а вообще, я тоже не очень понимаю — зачем подставляешь паренька под эту глупую драку? Его отделают, как бог черепаху — даже я вижу, что из него мечник, как из коровы конь.
— Ну преувеличивать-то тоже не надо, — проворчал я. — Парня обучал азам я, некоторые бывшие дружинники твоего Рода, что присоединились ко мне, да и Петр руку приложил. Кое-что умеет, с какого конца за клинок браться знает.
— И сколько в общей сложности он обучался? — уточнила Ярослава.
— Года два, с перерывами, иной раз, в месяца, — ответил за меня Смолов. — Так что согласен — он не чета урожденному боярину, которого с детства гоняли как сидорову козу, обучая премудростям боя без магии… Особенно если учесть, что обучение Петьки шло бессистемно и от случая к случаю. Нет, в плане магии вы его учите отлично — он осваивает знания на громадной скорости… Но вот на то, что бы при этом ещё и стать сносным бойцом в ближней схватки у парня попросту не было времени!
— Я знаю, — вздохнул я. — Но так нужно.
— Дурость ты задумал, мой господин, — припечатал Смолов. — Лишь разозлишь лишний раз людей.
— А ты знаешь, что у меня на уме?
— Если знать тебя так же хорошо, как я — то это очевидно, — отрезал он. — И все уловки твои становятся очевидны. Нет, происходи дело через полгода, а лучше через полтора года — я бы сам вышел и сразился с этим Чарторыжским, как Архимаг с Архимагом. И победил бы…
— Не победил бы, — прервала его Ярослава. — Я сама не факт, что одолею этого дуболома. Он, старый пень, умом не блещет, потому и оказался сейчас в этих краях, но вот как боевой маг очень хорош. И твой странный элементаль не помог бы… До него тебе ещё десяток лет расти, это если вообще сумеешь дорасти. Он ведь подавал надежды на становление Магом Заклятий… Да малость не дотянул. Теперь он что-то среднее…
— Маг Полузаклятия, что ли? — усмехнулся я. — Это вообще как?
— Любой Архимаг, что обладает способностью в одиночку дать хотя бы короткий бой относительно на равных чародею восьмого ранга, считается чем-то вроде того, что ты упомянул, — кивнула Ярослава. — Их в Великих Родах куда больше, чем Магов Заклятий, и именно таких считают пиковыми чародеями седьмого ранга. Остальные, неспособные на подобный подвиг, не имеют права на подобное именование…
— А за счет чего достигается такая сила? — поинтересовался жадно Смолов. — Приведи примеры!
— Да ты и сам всё видел, — поглядела она на него. — Например я дать бой восьмому рангу могу за счет слияния с элементалем. Это вообще самый распространенный способ получить подобную силу… Но у него что-то другое. Подробностей не знаю, но по слухам — что-то на стыке Магии Огня и Магии Призыва. Экзотика, мать его итить…
— Ну тогда мы сегодня узнаем, чем именно он заслужил почетное место в рядах пиковых Архимагов, — криво усмехнулся Смолов. — Не правда ли, господин?
— Неправда, — невозмутимо пожал я плечами и отрезал, оборвав споры. — Магические дуэли я сегодня устраивать не буду.
Наконец с приготовлениями было покончено. Два молодых воина — семнадцать и двадцать четыре года… Смешно — я говорю об этом с высоты своих лет, но в глазах окружающих я сам чуть старше первого и младше второго… Вот только одно нельзя не признать — мы с Петей оба Старшие Магистры, однако бывалые Старейшины Великих Родов видят равного лишь во мне. Равного, которого нужно пытаться ужалить, с кем нужно спорить как с ровесником и кого необходимо учитывать в любых своих расчетах…
Нарышкин был вооружен средней длины саблей. Добротная, качественная сталь отличного артефакта Мастерского уровня, не придерешься… Петя был вооружен так же, как и я — длинный полуторник. Что удивительно, ведь я его мечу почти не учил, а его настоящие наставники предпочитали более короткие клинки… Однако в этот момент мой взгляд упал на серокожего здоровяка, стоящего рядом с красавицей, чья голова была укрыта аккуратной шляпкой. Большинство слегка сторонились сорса, но в целом, видя на нем мой герб, к Ильхару не лезли. А взявший за прошедшие месяцы ранг Ученика гений ближнего боя смотрел на нашего Петю так, что я понял — по справедливости у парня уже не один, а два наставника. В магии — я, в науке защищать себя сталью — наш серокожий товарищ… Воин, который будучи жалким Подмастерьем, экипированным всяким мусором, сумел дать равный бой даже мне! А уж на что способен наш здоровяк сейчас, когда его броня и оружие уступали по качеству лишь моей экипировки, с десятками созданных лично мной под него зелий и обученный моей магии усиления тела, ускорения реакции и восприятия… Скажем так — дай нам равные условия, и я не уверен, что возьму верх. Я, первый среди Великих боевой маг! Человек, достигший в своё время, казалось бы, едва ли не границ возможного в искусстве боя! Страшный товарищ… Хорошо хоть Феркия, его возлюбленная, относительно нормальный Мастер. Взяла четвертый ранг и неспешно осваивает доступную магию… Чары для неё, кстати, пришлось покупать у её сородичей из летающей крепости, что сейчас громили какие-то японские силы на окраинах Магаданской губернии. Оказалось, что перенос с помощью божественных чудес вполне может что-то там сбить в настройках и чарах их парящей цитадели, так что решающий штурм города пришлось устраивать без них…